پروژه گنو در سال 1984 با هدف ايجاد سيستم عاملي کامل و آزاد شبيه به يونيکس به‌وسيله ريچارد استالمن پايه گذاري شد. GNU مخفف «GNU's Not Unix» است. امروزه رايج‌ترين سيستم عامل گنو، گنو/لينوکس است که از هسته مرکزي لينوکس استفاده مي‌کند. سيستم عامل ديگر گنو، گنو/هِرد است که در حال توسعه است و کاربر زيادي ندارد.
سيستم گنو GNU System يک سامانه? کاري (سيستم عامل) کاملاً آزادِ شبه يونيکس است. يک سامانه? کاري شبه يونيکس از چندين برنامه تشکيل شده است. سامانه? گنو شامل همه? نرم‌افزارهاي گنو است؛ درست مشابه بسياري از بسته‌هاي نرم‌افزاري ديگر مثل سامانه? X Windows و نرم‌افزار تِک که، اصولاً، نرم‌افزار گنو نيز نيستند. ما از سال 1984 مؤلفه‌هاي سيستم گنو را طراحي و جمع‌آوري نموده‌ايم؛ اولين نسخه? آزمايشي تحت عنوان "سيستم گنوي کامل" در 1996 بيرون آمد. در سال 2001 سيستم گنوي Hurd با قابليت اطمينان بالايي شروع به کار کرد .به مرور زمان، سيستم گنو/لينوکس، يکي از شاخه‌هاي نورسته? سيستم گنو که از لينوکس به عنوان کرنل استفاده مي‌کرد، يکي از سيستم‌هاي موفق در دهه 90 شد. از آنجايي‌که هدف گنو آزاد بودن است، هر مؤلفه? واحدي در سيستم گنو بايد آزاد باشد. هر يک از اين مؤلفه‌ها مي‌تواند آزاد نباشد. به هر حال از نرم‌افزارهاي آزاد non-copylefted، مثل سيستم X Windows نيز مي‌توانيم استفاده کنيم. برنامه‌هاي گنو GNU programs يا همان برنامه‌هاي گنو را مي‌توان با “GNU software” يا نرم‌افزار گنو معادل دانست. به يک برنامه، برنامه? گنو گوييم، هرگاه يک نرم‌افزار گنو باشد. همچنين مي‌توانيم به آن “GNU package” يا پکيج گنو گوييم. نرم‌افزار گنو
“GNU software” يا نرم‌افزار گنو، نرم‌افزاري است که تحت حمايت "پروژه گنو" منتشر شده‌است. اگر برنامه‌اي "نرم‌افزار گنو" باشد، به آن "برنامه گنو" يا "پکيج گنو" نيز گوييم. فايل README يا راهنماي هر پکيج گنو بايد اين موضوع را خاطرنشان کرده باشد. اغلب پروژه‌هاي گنو، و نه همه? آنها،کپي‌لفت هستند؛ به هرحال همه? نرم‌افزارهاي گنو بايد نرم‌افزار آزاد باشند. برخي از نرم‌افزارهاي گنو، توسط کارمندان بنياد نرم‌افزار آزاد نوشته مي‌شوند، اما اکثر آنها با مشارکت داوطلبان و علاقه‌مندان انجام مي‌گيرند. به برخي از اين نرم‌افزارهاي مشارکتي، توسط همين بنياد، و برخي ديگر نيز توسط مشارکت‌کنندگاني که اين برنامه‌ها را نوشته‌اند، کپي‌رايت داده مي‌شود. پيوند به بيرون وب‌گاه رسمي گنو
